La acuñación del término ecología se atribuye generalmente al biólogo Ernst Haeckel. Lo usó en 1886 para describir el estudio de las relaciones de los organismos vivos entre sí y con su entorno. Darwin, en El origen de las especies, había escrito sobre un estudio del lugar de los organismos en lo que él llamaba la economía de la naturaleza. Reveló “cuán infinitamente complejas y ajustadas son las relaciones mutuas de todos los seres orgánicos entre sí y con sus condiciones físicas de vida”.
La ecología enseña que los componentes minerales y químicos de la materia natural están siendo continuamente utilizados y transformados por las actividades de los organismos vivos. En condiciones naturales, estos materiales se transforman de nuevo en lo que eran originalmente, de modo que todo el proceso puede comenzar de nuevo. A la ecología le preocupa que los materiales se extraigan, transformen, consuman y descompongan de tal manera que no alteren el funcionamiento equilibrado de la biosfera. La biosfera incluye la hidrosfera, la corteza terrestre y la atmósfera. De hecho, todas las formas de vida están tan interrelacionadas e interdependientes entre sí que incluso podría decirse que la biosfera misma es un solo organismo vivo.
La biosfera es en realidad un gran ecosistema. Un ejemplo simple de un ecosistema sería un campo, un bosque, un estanque o incluso un charco. En un estanque, por ejemplo, el sedimento que se encuentra en el fondo contiene nutrientes que sustentan varios tipos de vida vegetal. Estas plantas proporcionan alimento que sustenta a los peces e insectos que viven en el estanque. Cuando las plantas y los animales mueren, sus cuerpos se descomponen, liberando nutrientes de nuevo en el sedimento en lo que es, en efecto, un proceso continuo de reciclaje. Todos los ecosistemas tienden a un estado de armonía o equilibrio a través de un sistema de autorregulación. Sin embargo, estos ecosistemas no son “cerrados” ni totalmente autosuficientes; cada uno interactúa con otros ecosistemas.
Una breve historia de la Tierra
En 1658, el arzobispo Ussher declaró que la Tierra se había formado en el año 4004 a.C., derivado de cálculos basados en la genealogía bíblica. Hoy en día, la mayoría de los expertos científicos sitúan el tiempo en 4-5 mil millones de años. Al principio, la Tierra era una masa fundida de roca y metales. A medida que se enfriaba, formaba una delgada costra que flotaba sobre un mar de roca fundida. Pasaron millones de años mientras se formaba gradualmente una atmósfera. La corteza se enfrió en un gran trozo, formando océanos, mares, lagos y ríos.
Se cree que la atmósfera antes de que apareciera la vida en la Tierra estaba compuesta principalmente de hidrógeno y sus compuestos metano, amoníaco y vapor de agua. La vida, esencialmente un proceso químico, comenzó a formarse. Una vez que se puso en marcha el proceso químico de crecimiento y reproducción que llamamos vida, nunca se detuvo. Durante un período de cientos de millones de años se extendió desde los mares para colonizar toda la superficie del globo con una gran variedad de formas de vida: bacterianas, vegetales y animales.
La vida en la Tierra se sustenta en los rayos del sol, que son convertidos por las plantas, a través del proceso de fotosíntesis, en una forma de energía química. Todas las demás formas de vida dependen de esto como alimento para vivir. Los insectos y otros animales comen partes de la planta (sus hojas, sus raíces, sus frutos y semillas) y, a su vez, son comidos por otros animales. Sus excrementos y sus cuerpos cuando mueren son descompuestos por otros insectos, bacterias y hongos. Estas bacterias y hongos liberan en el suelo los diversos minerales que las plantas deben tener para existir y crecer. Así que el circuito está completo; todas las formas de vida dependen en última instancia unas de otras para vivir.
Los humanos entran en escena
Los tipos anteriores de Homo evolucionaron hasta convertirse en Homo sapiens no solo en respuesta a los cambios producidos externamente en su entorno, sino también en respuesta a los cambios que ellos mismos hicieron cuando intervinieron en la naturaleza para satisfacer sus necesidades. Es a través de la interacción de una serie de factores (postura erguida, manos libres, pulgares oponibles, uso de herramientas, fabricación de herramientas, caza colectiva, habla, lenguaje, aprendizaje) que es más probable que nuestros antepasados simiescos hayan evolucionado mediante un proceso de selección natural en seres humanos.
Los humanos intervienen activamente para cambiar la naturaleza para satisfacer sus necesidades. Todas las formas de vida cambian la naturaleza simplemente por estar vivas, respirar y consumir alimentos. Pero la actividad humana implica no simplemente tomar de la naturaleza en el proceso de satisfacer necesidades, sino también cambiar la naturaleza para que satisfaga esas necesidades. De hecho, cambiar la naturaleza para satisfacer las necesidades humanas es la definición básica de producción.
Lo que hacen los seres humanos cuando se dedican a una actividad productiva es aplicar sus energías mentales y físicas a materiales que originalmente provienen de la naturaleza con el fin de cambiar su forma para hacerlos adecuados para el uso humano. Dado que los humanos son parte de la naturaleza, lo que sucede desde un punto de vista ecológico es que una parte de la naturaleza actúa sobre otra parte para cambiar su forma. Esto significa que el trabajo humano no es la única fuente de riqueza. Las cosas útiles, o valores de uso, como a veces se les llama, son combinaciones de dos elementos, el trabajo y los materiales proporcionados por la naturaleza.
Las cosas pueden salir mal cuando, por la razón que sea, los humanos ignoran las consecuencias ecológicas de sus acciones. El daño ecológico infligido por la acción humana no es nuevo en la historia. El ascenso y la caída de las civilizaciones pueden atribuirse, hasta cierto punto, a factores ambientales. Las tierras que alguna vez fueron fértiles se han convertido en desiertos debido al uso excesivo. Entre las causas del colapso de la civilización maya se encuentran la considerable deforestación y erosión del suelo.